Koninkrijk in de jungle

In Angkor Wat, de tempel waarnaar de hele site is genoemd, zou je met gemak een hele dag kunnen doorbrengen.

Nabij Siem Reap liggen de mooiste tempels ter wereld.

Op de vier toegangsbruggen begroeten stenen hoofden de bezoekers.

De gigantische stenen gezichten van de Hindu-god Avalokiteshvara.

Reusachtige boomwortels houden de ruïnes in een wurggreep.

Binnenin vind je deze afbeeldingen van apsara's, de hemelse danseressen.

Om de tempels in één dag te zien, ga je best per motoromauk (tuktuk). Laat je een hele dag rijden voor 7 euro.

De krama's, geblokte, multifunctionele sjaals, worden overal aangeboden.

Angkor Wat trekt jaarlijks een half miljoen bezoekers. Dat is meer dan de piramides van Caïro, Macchu Pichu in Peru of Petra in Jordanië. Vele toeristen komen zelfs enkel voor de tempels naar Cambodja. Dompel je onder in de mystiek van dit wereldwonder. Met 100 tempels op een oppervlakte van 130 vierkante km kan je gemakkelijk een week ronddwalen.

Wie de tempel van Ta Prohm binnenstapt, waant zich in het decor van een Indiana Jonesfilm. Reusachtige tropische Coci- en Banyanbomen slingeren hun wortels en lianen rond, over, onder en langs de 12de-eeuwse tempels, die als bij wonder meer dan 900 jaar overeind zijn gebleven, ondanks de verwoestende kracht van de oprukkende jungle.

Vroeg opstaan
Ta Prohm is maar een van de honderd tempels van Angkor, de hoofdstad van het oude Khmerrijk dat zich tussen de 9de en 13de eeuw uitstrekte van Birma tot Vietnam. Volgens de kenners zijn dit de mooiste tempels ter wereld en wij geloven hen graag. Vanochtend zijn we om vijf uur opgestaan om de opkomende zon te bewonderen achter Angkor Wat, 's werelds grootste religieuze gebouw, dat op zijn hoogtepunt onderdak bood aan 1 miljoen bewoners. Ter vergelijking: op dat moment woonden er in Londen 50.000 mensen. De huizen van de toenmalige bewoners zijn allemaal verteerd door de tijd, omdat ze van hout waren gemaakt. Wat overblijft, zijn de ruïnes van de gigantische stenen tempels die gebouwd werden ter meerdere eer en glorie van de hindoegoden.

Weekje tempelen
We hebben onze toegangstickets voor het hele tempelcomplex van Angkor Wat de dag voordien gekocht. Met een dagticket (20 dollar) mag je namelijk al de dag van tevoren vanaf 17 uur binnen, zodat je alvast de zonsondergang kan meepikken. Wie rustig zijn tijd wil nemen voor een bezoek aan de tempels, kan ook opteren voor een driedaags ticket (40 dollar, waarbij je de drie dagen achter elkaar moet opgebruiken) of zelfs een weekticket (60 dollar). Dat laatste lijkt misschien een beetje overdreven, maar er zijn tempels genoeg om je in principe een maand lang bezig te houden.

Om een idee te geven van de uitgestrektheid van alle verschillende tempelcomplexen: het 'kleine' circuit dat je langs de belangrijkste tempels brengt, is 17 km lang. Het grote circuit, dat er nog een paar kleinere tempels bij doet, telt 26 km!
Vroeg opstaan is niet alleen noodzakelijk voor wie de zon wil zien opgaan achter de tempels, maar ook om de tropische hitte van de dag voor te zijn. Wie denkt op tv of film al één en ander gezien te hebben van Angkor Wat, is nog altijd niet voorbereid op de megaschaal van het complex.

De Cambodjanen zijn zo trots op hun erfgoed dat ze het silhouet van Angkor Wat als symbool op hun nationale vlag hebben gekozen. Nadat de zon is opgegaan en we aan een van de terrasjes in het complex hebben ontbeten, struinen we een paar uur langs de sculpturen en bas-reliëfs die zich over 800 meter langs de muren uitstrekken.

Wurgende boomwortels
Alleen al in de Angkor Wat, de tempel waarnaar de hele site is genoemd, zou je met gemak een hele dag kunnen doorbrengen, maar het monumentale complex van Angkor Thom is zo mogelijk nog indrukwekkender. Het is in ieder geval een van de meest gefotografeerde tempels van Angkor.

Als je de gigantische stenen gezichten van de Hindu-god Avalokiteshvara ziet, kun je je voorstellen waarom ze zoveel ophef veroorzaakten toen ze in 1860 midden in de jungle werden 'ontdekt' door de Franse naturalist Henry Mouhot.

Angkor Thom, dat Grote Stad betekent, rijden we binnen door één van de vier bruggen die de twaalf kilometer lange slotgracht overspannen. Ook op de zijkant van de bruggen en bovenop de toegangspoorten begroeten gigantische stenen hoofden de ademloos toekijkende bezoeker.

Binnenin de omsluiting van Angkor Thom staat de Bayon-tempel, waar je als bezoeker voorlopig nog gewoon in mag rondlopen, langs en soms zelfs op de eeuwenoude sculpturen. Een privilege dat met de stijgende populariteit van Angkor Wat als toeristische bestemming waarschijnlijk snel ingeperkt zal worden.

We eindigen onze dag in de jungletempels van Ta Prohm - het decor van de film 'Tomb Raider' - en Banteay Kdei, waar we bijna de enige bezoekers zijn. Het zijn magische momenten, als we alleen ronddwalen tussen de laterieten ruïnes die in de wurggreep worden gehouden van reusachtige boomwortels.

Danseressen
Binnen in de tempels zijn de muren versierd met afbeeldingen van apsara's, de hemelse danseressen die de godkoning Suryavarman II tot in de eeuwigheid zouden entertainen. Zeven tempels, een frisse duik in het zwembad en een verkwikkende massagesessie later, zien we levende, aardse apsara's, tijdens een dansvoorstelling in een van de chique hotels in Siem Reap. In plaats van voor de megalomane godkoning dansen ze nu voor de bezoekers van de verloren junglestad.

Praktisch
HOE ERHEEN: beste verbinding naar Angkor Wat is Brussel-Bangkok via Parijs met Thai Airways en directe aansluiting Bangkok-Siem Reap met Bangkok Airways. Tickets van Brussel tot Siem Reap vanaf 950 euro (www.thaiairways.be of de reisagent).

BESTE PERIODE: van november tot februari (25-30 graden), ook de populairste tijd om Angkor te bezoeken. Regenseizoen van juni tot oktober (buien), maar rustiger in de tempels.

VERBLIJF: logies voor ieders budget. The Golden Banana, een zeer vriendelijk geprijsd en perfect gelegen boetiekhotel bij het centrum Siem Reap, vlakbij de oude markt. Met zwembad en uitstekende Khmer-keuken. Kamers met ontbijt vanaf 45 dollar per nacht.
www.golden-banana.com
Leuke guesthouse in het centrum is The Red Piano, van de (Vlaamse) eigenaar van het gelijknamige populaire en sfeervolle restaurant aan de oude markt. Kamers, eenvoudig maar proper, kosten 10 euro. www.redpianocambodia.com
Klassieker is het Hotel de la Paix, in hippe art-decostijl gecombineerd met traditionele Khmerelementen. De luxekamer vanaf 190 euro.
www.hoteldelapaixangkor.com

ETEN & DRINKEN: Khmerkeuken is zeer verfijnd, maar niet zo pikant als zijn Thaise buur. Gerechten over het algemeen erg goedkoop (vanaf 1 dollar) en smaakvol. Budget: onze favoriet voor typische Khmergerechten zoals amok, vis gesmoord in kokosmelk, is Khmer Kitchen. Bij de Blue Pumpkin verkopen ze de lekkerste gebakjes, taartjes en ijsjes en bij de Ivy Bar maken ze de beste mangoshakes (alle bevinden zich rond de oude markt).

Luxe: voor exquise fusion food met avontuurlijke gerechten als salades met groene mango en gedroogd slangenvlees of gegrilde reuzengamba's met confit de canard, bij AHA (Cambodjaans voor 'eten'), een restaurant naast de oude markt. De FCC, Foreign Correspondence Club, in stijl dineren op het terras met prachtig zicht op de Siem Reap rivier.

DOCUMENTEN: internationaal paspoort, visum bij aankomst (20 dollar, twee pasfoto's meenemen!).

TIJD: +5 uur zomer en + 6 uur winter.

GEZONDHEID: wie van plan is rond te trekken start best voor vertrek met een malariabehandeling. Vaccinaties tegen tyfus en hepatitis A en B aangeraden (www.itg.be).

MUNT: 1 euro = 6.000 Cambodjaanse riel (KHR) of 1,55 dollar. In Siem Reap overal bankautomaten (waar je dollars uit kan halen) en je kan overal in dollars betalen.

INFO: ambassade Cambodja, Tervurenlaan 264, 1150 Brussel, tel. 02/772 03 72, www.tourismcambodia.com

Tips

1. Heb je maar één dag voor Angkor Wat, koop je ticket dan vanaf 17 uur de dag tevoren, je mag er dan die dag zelf ook nog gebruik van maken. Ga bijvoorbeeld naar de bergtempel van Pre Rup voor een prachtige zonsondergang over de omringende jungle en rijstvelden. Sta de volgende dag vroeg op - de site is open vanaf 5 uur 's ochtends - zodat je de massa voor bent. Ga voor zonsopgang naar Angkor Wat en maak de beroemde foto van de tempel die weerspiegelt in het meer dat ervoor ligt.

2. Laat je vermoeide spieren loskneden bij Seeing Hands, een kleinschalig liefdadigheidswerk, waarbij blinden en slechtzienden door professionele masseurs getraind werden in massagetechnieken. Precies wat je nodig hebt na een hele dag tempels bezoeken en het kost maar 5 dollar (3,25 euro) per uur! Langs de weg tussen Siem Reap en de tempelsite van Angkor Wat.

3. De mooiste souvenirs in Siem Reap vind je in de overdekte Psar Chaa. Ook als je niet van plan bent iets te kopen, is deze overdekte levendige markt op zich al een bezoek waard. Zijden sjaals, kimono's, houtsnijwerk, bronzen beelden, zilverwerk, rieten manden en traditionele muziekinstrumenten. Neem zeker een krama mee: de geblokte, multifunctionele sjaal beschermt je tegen de tropische zon en is hét symbool van Cambodja.

4. De tempels van Angkor Wat liggen veel te ver uit elkaar om ze te voet te kunnen bekijken. De beste manier om ze in één dag te zien is per moto-romauk (tuktuk). Voor 7 euro kun je je een hele dag langs de tempels laten rijden. Ben je alleen, dan is een motortaxi, hier motodup genoemd, een prima optie (4-6 euro per dag). Fietsen huren kan ook voor 1,5 à 2 euro per dag. Wil je naar verder gelegen tempels zoals Banteay Srey of Phnom Kulen, dan is een taxi de beste keuze (12-16 euro per dag).

04/06/08 10u52